儿童的发育，首先是大脑。据研究，婴儿第—年大脑的重量增加最快，可达900g;到一岁时，大脑皮层依枕叶、颞叶、顶叶、额叶的次序逐渐发育成熟；到7岁时，大脑的重量为1200g，约为成人脑重的90%。
大脑和智力的发育都需要充足的营养。研究证明：人脑细胞有两次分裂高峰。即妊娠26周和出生后的一个短时期。人脑神经细胞的数目在出生后6个月内还在继续增加。人脑细胞增加必需有蛋白质、核酸以及一些辅助营养素的充分供应。婴幼儿时期是关键时期，婴儿在产前或产后7个月内的营养十分重要。特别是怀孕的最后3个月，是胎儿大脑生长发育最快时期。在这个时期，如果缺少营养，脑细胞的数目就会减少，智力的发育就要受到限制，甚至低能。
脑细胞的发育离不开蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素和矿物质。
蛋白质是脑细胞的主要成分，牛磺酸来自蛋白质的氨基酸，在促进胎儿和婴幼儿脑发育方面，有利于脑细胞的发育、增殖和成熟，并能使神经网络变得发达，功能健全。母乳富含牛磺酸，母乳喂养可起到良好的健脑作用。
脂类在脑组织中含量最多，作用最大。磷脂、胆固醇、糖脂等是脑细胞构成成分，维持神经细胞的正常生理活动，并参与大脑思维与记忆等智力活动。脂肪中的亚油酸；亚麻酸、花生四烯酸、DHA、EPA等不饱和脂肪酸，是人体不可缺少的必需脂肪酸，对脑细胞的发育和神经的发育起着极为重要的作用。研究表明，如缺乏这一类必需脂肪酸可引起智能缺陷，甚至持久性损害。碳水化合物虽不是脑组织的构成成分，却是大脑离不了的能源物质。
维生素和矿物质虽说每日需要量不多，但对脑发育却十分重要。维生素作为辅酶参与代谢，保证大脑的发育和进行正常生理活动。如缺乏时可引发神经及精神障碍，尤其是孕期体内缺少叶酸，易造成神经管畸形。矿物质、微量元素对正在发育的脑组织极为重要，如缺乏铁元素时，即使未出现贫血，却首先影响到脑功能，孩子注意力涣散，多动、烦躁，学习成绩下降。缺乏锌元素可引起发育迟缓或停滞，智力低下，食欲减退等症状。碘元素缺乏则造不出甲状腺素，不仅影响大脑及神经系统发育，智力低下，痴呆，而且生长停滞，身材矮小。
可见，要想让孩子有一个聪明的脑袋，应在孕期到孩子出生后3岁之内，抓住这一黄金时期，合理平衡膳食，对宝宝大脑发育十分有帮助。以下是与大脑发育息息相关的营养素。
α-亚麻酸——大脑发育必需营养素。α-亚麻酸是一种益智的脑黄金原料。如果缺乏它的话，孩子的智力和视力都将受到损害。因为α-亚麻酸能在人体内多种酶的作用下，通过肝脏代谢为机体必需的生命活性因子DHA和EPA。DHA和EPA是人的脑、视网膜等细胞膜的重要成分，它们选择性地渗入大脑皮质、视网膜、睾丸等重要器官和精子中，参与构成乙醇胺磷脂和神经磷脂。DHA作为大脑发育、成长的重要物质之一，是大脑细胞的主要组成成分，是构成脑磷脂、脑细胞膜的基础，对大脑细胞的分裂、增殖、神经传导、突触、树突的生长发育起着极为重要的作用，是大脑形成和智商开发的必需物质。α-亚麻酸富含在核桃等坚果中，当然孕期也可以通过其他的方式来补充，在国外就有食用高纯度的α-亚麻酸油的先例，在国内现在也逐渐有人在服用。
胆碱——神经传导必须物质，有助提升记忆力。胆碱，又被称为“记忆因子”，是母乳中的重要营养成分之一，由胆碱合成的乙酰胆碱是一种非常重要的传递介质，对细胞信号传导、神经冲动传导、髓鞘形成和大脑的记忆中心（海马）都起着非常重要的作用。
脑细胞之间的传递需要“传递介质”。每一个脑细胞中都有轴突和树突，一个脑细胞通过轴突发出信号，释放出乙酰胆碱，而由另一个脑细胞的树突来接收信息，当宝宝大脑中的乙酰胆碱增加时，信息传递速度就能加快，大脑思维也更加活跃，进而有效帮助提升记忆力。
蛋白质——脑细胞形成的物质基础。蛋白质是构成生命的物质基础，是细胞增殖，细胞膜、髓鞘以及形成轴突和树突的重要原料，对促进智力发育起重要作用，其缺乏的直接反应就是宝宝智力发育差、视觉差。
牛磺酸——参与轴突和树突的形成。牛磺酸在胎宝宝和新生宝宝的大脑中含量丰富、分布广泛，不仅是形成轴突和树突的特殊成分，还与中枢神经及视网膜等的发育关系密切。如果补充不足，会造成宝宝智力发育迟缓。
微量元素——促进脑细胞发展。碘： 是合成宝宝大脑发育所需甲状腺素的重要元素，能够保持大脑一定的兴奋性。铁： 胎宝宝的大脑中就已经存在，是髓鞘、神经递质形成以及能量代谢的重要元素。宝宝缺铁可能对认知发育产生不可逆的影响。锌： 大量存在于脑中，是宝宝体格发育、免疫能力和神经-行为互动发育所需的元素，补充锌能促进宝宝运动能力和神经及心理功能的发育。维生素B6： 是合成神经递质GABA、5-羟色胺和多巴胺的重要辅酶，是宝宝围生期中枢神经系统发育所需的元素。叶酸： 对胎儿脑部和神经管的发育十分重要。
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